Plusieurs études et essais récents montrent que l'hydrogène naturel, produit par la Terre depuis des millions d'années, est désormais sur le point d'être exploité à des fins commerciales. Cela offre une source d'énergie prometteuse et à faible empreinte carbone pour les décennies à venir et les siècles à venir.
Sous la croûte terrestre se trouve une immense réserve d'hydrogène naturel qui pourrait assurer l'approvisionnement énergétique pendant des centaines d'années.
Selon Promise Longe, chercheur en énergie et auteur d'études récentes, de nouvelles explorations et les résultats des mesures ont démontré que l'extraction d'hydrogène du sol n'est plus seulement une théorie, mais qu'elle est en train de devenir, petit à petit, une réalité.
Premiers signes d'une exploitation commerciale
Le projet Nemaha de HyTerra, au Kansas, a récemment confirmé la présence de concentrations pouvant atteindre 90 % d'hydrogène et 3 % d'hélium dans des réservoirs souterrains. Cette teneur élevée rend l'extraction bien plus efficace et moins coûteuse que la production traditionnelle par électrolyse ou par reformage du gaz naturel. Les experts y voient l'un des premiers signes concrets indiquant que l'hydrogène naturel pourrait devenir une source d'énergie commerciale.
D'autres projets menés aux États-Unis, en Australie et en Europe étudient des gisements similaires. Ils recourent à des techniques de forage et à des méthodes de mesure de pointe issues de l'industrie pétrolière et gazière afin d'identifier des gisements rentables. Depuis 2020, le nombre d'entreprises qui étudient l'hydrogène naturel a par ailleurs quadruplé à l'échelle mondiale, ce qui témoigne de l'intérêt de l'industrie pour ce secteur.
Hydrogène naturel
L'hydrogène naturel est formé par des processus géologiques qui se déroulent dans les profondeurs de la croûte terrestre, tels que la serpentinisation et les réactions thermogènes. Contrairement à l'hydrogène issu de l'électrolyse ou des combustibles fossiles, cette forme d'hydrogène est déjà produite par la Terre, ce qui réduit les coûts énergétiques liés à sa production.
À titre de comparaison : l'électrolyse nécessite en moyenne 50 kWh d'électricité par kilogramme d'hydrogène, alors que l'hydrogène naturel est déjà présent « prêt à l'emploi » dans la croûte terrestre. Cela rend son extraction potentiellement beaucoup plus efficace et moins gourmande en énergie.
5 000 milliards de tonnes sous terre
L'U.S. Geological Survey estime que le monde recèle plus de 5 000 milliards de tonnes d'hydrogène géologique. Même une petite partie de cette quantité suffirait à couvrir la demande mondiale pour les 200 prochaines années. Grâce à de récentes confirmations commerciales de concentrations élevées, comme au Kansas, cet énorme potentiel est désormais réellement à la portée des entreprises et des investisseurs.
Les premiers résultats sont prometteurs
Bien que l'extraction de l'hydrogène naturel pose encore certains défis, tels que la détection et la purification à de faibles concentrations, les premiers essais commerciaux sont prometteurs. Les premières estimations de coûts indiquent que l'extraction pourrait être jusqu'à dix fois moins coûteuse que la production traditionnelle. Cela ouvre la voie à une utilisation à grande échelle en tant que source d'énergie à faible empreinte carbone.
Les experts soulignent que l'hydrogène naturel peut venir compléter les énergies renouvelables et les combustibles fossiles, contribuant ainsi directement à la réduction des émissions de CO₂ et à la transition énergétique.
Exploration à l'échelle mondiale et projets futurs
Outre le Kansas, les entreprises se concentrent sur plusieurs zones prioritaires : l'Australie, le Canada et divers pays européens. Les nouveaux programmes d'exploration combinent des modèles géologiques, des techniques sismiques de pointe et les données issues de forages d'essai antérieurs. Cette approche systématique permet désormais de localiser des gisements qui sont techniquement et économiquement viables pour une exploitation commerciale.
De la théorie à la pratique
L'hydrogène naturel passe d'un concept essentiellement théorique à une source d'énergie potentiellement commerciale. Grâce à des découvertes récentes, à des concentrations élevées et à des investissements croissants, les premiers pas vers un approvisionnement énergétique durable et à faible empreinte carbone semblent avoir été franchis.
Les scientifiques et les entreprises soulignent que la réalisation de tests rigoureux et l'extension des champs d'exploitation restent essentielles, mais la combinaison de concentrations avérées et d'une exploration à l'échelle mondiale laisse penser que l'hydrogène naturel pourrait bientôt jouer un rôle réel dans l'approvisionnement énergétique.
