Plusieurs études et essais récents montrent que l'hydrogène naturel, produit par la Terre depuis des millions d'années, est désormais sur le point d'être exploité à des fins commerciales. Il s'agit là d'une source d'énergie prometteuse et à faible empreinte carbone pour les décennies à venir et les centaines d'années à venir.
Sous la croûte terrestre se trouve une énorme réserve d'hydrogène naturel qui pourrait assurer l'approvisionnement énergétique pendant des centaines d'années.
Selon Promise Longe, chercheur en énergie et auteur d'études récentes, de nouvelles explorations et des résultats de mesures ont démontré que l'extraction d'hydrogène de la Terre n'est plus seulement une théorie, mais qu'elle est en train de devenir une réalité.
Premiers signes d'une extraction commerciale
Le projet Nemaha de HyTerra, au Kansas, a récemment confirmé des concentrations pouvant atteindre 90 % d’hydrogène et 3 % d’hélium dans des réservoirs souterrains. Cette teneur élevée rend l’extraction bien plus efficace et moins coûteuse que la production traditionnelle par électrolyse ou reformage du gaz naturel. Les experts y voient l’un des premiers indices concrets que l’hydrogène naturel pourrait devenir une source d’énergie commerciale.
D'autres projets aux États-Unis, en Australie et en Europe étudient des gisements similaires. Ils utilisent des techniques de forage et des méthodes de mesure avancées issues de l'industrie pétrolière et gazière pour identifier des gisements rentables. Depuis 2020, le nombre d'entreprises étudiant l'hydrogène naturel a par ailleurs quadruplé à l'échelle mondiale, ce qui illustre l'intérêt de l'industrie.
Hydrogène naturel
L'hydrogène naturel est formé par des processus géologiques profonds dans la croûte terrestre, tels que la serpentinisation et les réactions thermogènes. Contrairement à l'hydrogène issu de l'électrolyse ou des combustibles fossiles, cette forme est déjà produite par la Terre, ce qui réduit les coûts énergétiques de production.
À titre de comparaison : l'électrolyse nécessite en moyenne 50 kWh d'électricité par kilogramme d'hydrogène, tandis que l'hydrogène naturel est déjà présent « prêt à l'emploi » dans la croûte terrestre. Cela rend l'extraction potentiellement beaucoup plus efficace et moins gourmande en énergie.
5 000 milliards de tonnes sous terre
L'U.S. Geological Survey estime qu'il existe plus de 5 000 milliards de tonnes d'hydrogène géologique dans le monde. Même une petite partie de cette quantité suffirait à couvrir la demande mondiale pour les 200 prochaines années. Avec les récentes confirmations commerciales de concentrations élevées, comme au Kansas, cet énorme potentiel est désormais réellement à la portée des entreprises et des investisseurs.
Les premiers résultats sont prometteurs
Bien que l'extraction de l'hydrogène naturel présente encore des défis, tels que la détection et la purification à de faibles concentrations, les premiers essais commerciaux sont prometteurs. Les estimations de coûts initiales suggèrent que l'extraction pourrait être jusqu'à dix fois moins coûteuse que la production traditionnelle. Cela ouvre la voie à une application à grande échelle en tant que source d'énergie à faible émission de carbone.
Les experts soulignent que l'hydrogène naturel peut servir de complément aux sources d'énergie renouvelables et aux combustibles fossiles, contribuant ainsi directement à la réduction des émissions de CO₂ et à la transition énergétique.
Exploration mondiale et projets futurs
Outre le Kansas, les entreprises se concentrent sur plusieurs zones prioritaires : l'Australie, le Canada et divers pays européens. Les nouveaux programmes d'exploration combinent des modèles géologiques, des techniques sismiques avancées et des données de mesure issues de forages d'essai antérieurs. Cette approche systématique permet désormais de localiser des gisements techniquement et économiquement viables pour une exploitation commerciale.
De la théorie à la réalité
L'hydrogène naturel passe d'un concept essentiellement théorique à une source d'énergie potentiellement commerciale. Grâce à des découvertes récentes, à des concentrations élevées et à des investissements croissants, les premiers pas vers un approvisionnement énergétique durable et à faible émission de carbone semblent avoir été franchis.
Les scientifiques et les entreprises soulignent que des tests minutieux et l'extension des champs restent essentiels, mais la combinaison de concentrations avérées et d'une exploration mondiale suggère que l'hydrogène naturel pourrait bientôt jouer un rôle réel dans l'approvisionnement énergétique.